Défini dans le cadre de l’action préparatoire Calypso visant à favoriser les échanges européens en matière de tourisme social, Sowell – Social Tourism Opportunities in Wellness and Leisure activities – est un programme de soutien spécifique aux filières du thermalisme et du bien-être.
En 2009, le parlement européen vote le budget du projet de tourisme social Calypso, pour un montant de 3,5 millions d’euros réparti sur 3 ans. Son but est de favoriser la création d’emplois, d’augmenter l’activité économique et de renforcer la citoyenneté européenne par le soutien des populations cibles que sont les jeunes de 18 à 30 ans et les séniors de plus de 65 ans. 21 pays ont participé aux travaux de réflexion dont les objectifs consistent, d’une part, en l’extension la saisonnalité des activités de tourisme et, d’autre part, à faire connaître les offres des différents pays.
Sowell a été retenu dans le cadre de l’appel à projet lancé par Calypso en 2010. Il vise à soutenir l’activité des filières de soins et de bien-être hors saison en favorisant les échanges transnationaux. Les cures médicalisées en sont exclues dans la mesure où chaque pays met en oeuvre des politiques de prise en charge très différentes. Les aides sont apportées aux acteurs publics engagés dans le tourisme social. C’est notamment grâce à la diversité de ses actions entreprises pour l’Accès aux vacances pour tous depuis les années 90 que la Région Midi-Pyrénées s’est vue confier la coordination du programme en coopération avec 3 partenaires européens : la Généralité de Catalogne en Espagne, la Région Émilie-Romagne en Italie et l’Université d’Économie de Prague en République Tchèque.
Objectif Territoires et Basse saison
Ces quatre entités représentent des territoires disposant d’un nombre important de stations, hérité d’une longue tradition thermale liée à l’existence des sources abondantes connues depuis l’antiquité. L’Organisation Internationale du Tourisme Social (OITS), la Région des Pouilles (Italie), l’Association des Villes Thermales de Catalogne (Espagne) et l’Association Legambiente Turismo (Italie) ont contribué aux réflexions du groupe de pilotage.
S’appuyant sur l’évolution stratégique des professionnels vers une diversification des prestations en faveur du bienêtre global, les observateurs considèrent que ce secteur dispose d’un réel potentiel pour le tourisme social et réciproquement, notamment en favorisant la basse saison et en touchant un public auquel il n’aurait pas accès sans soutien public. Ils insistent également sur le fait que le tourisme de bien-être joue un effet de levier local important sur les autres activités touristiques. Les travaux se sont attachés à définir un plan d’actions dont le but est de permettre au plus grand nombre de profiter d’activités thermales et de bien-être à l’échelle européenne. Et, dans la mesure où les zones géographiques concernées sont plutôt rurales et montagnardes, les retombées attendues participent aussi aux politiques de régulation des équilibres économiques entre les régions des états membres.
Une plateforme Web
2012 est l’année du bilan de Calypso. Celui-ci doit définir les prochains programmes pour la période 2013-2020. Dans un communiqué daté du 5 mars 2012, l’OITS annonce que la commission européenne lui confie la réalisation d’une plateforme Web mettant en relation l’offre et la demande en matière de tourisme social. Le projet est doté d’un budget de plus d’1 million d’euros financé à 75 % par l’Europe. Afin de procéder à sa réalisation, un consortium réunissant Floréal club (Belgique), l’Union nationale des associations de tourisme – UNAT (France), le Réseau européen pour un tourisme accessible – ENAT, la Ligue nationale des coopératives et mutuelles – Legacoop (Italie), le Consorzio Siena Hotels Promotion (Italie) et la Société nationale pour la gestion de l’innovation et des technologies touristiques – SEGITTUR (Espagne) a été créé pour une durée de 15 mois.