La consommation croissante d’eau pour la production de viande de bœuf devient inquiétante dans l’ouest des États-Unis, mettant en situation de pénurie d’eau des régions qualifiées de semi-désertiques. Une menace qui pèse sur les populations et les écosystèmes.
Selon un article publié dans le journal Nature Sustainability par le professeur Peter Debaere et son équipe de la Darden School of Business (Université de Virginie), l’élevage intensif de bovins serait responsable d’une pénurie d’eau imminente dans l’Ouest américain.
C’est principalement le cas le long du fleuve Colorado qui traverse des régions semi-désertiques. Grâce à un indice de stress en approvisionnement d’eau (Water Supply Stress Index), les universitaires ont constaté que la consommation d’eau a été supérieure à la quantité d’eau disponible pendant 75 % du temps entre 2000 et 2015. Cet indicateur montre que la situation hydrique n’est pas homogène sur le territoire américain et qu’elle concerne principalement les états à l’ouest du Mississippi.
Faut-il faire payer l’eau pour la production agricole ?
« La question est, d’une certaine manière, de savoir si nous payons le bon prix pour cette ressource rare qui est l’eau », déclare Peter Debaere. Un débat qui met sous tension les habitants et les agriculteurs de ces régions. Faut-il augmenter le prix de l’eau dans les zones d’élevage ou limiter la production agricole ? Pour les chercheurs universitaires, des solutions d’agriculture alternée seraient les plus adaptées. Des programmes de mise en jachère auraient davantage d’impact en proposant aux agriculteurs une compensation financière pour garder une partie de leurs terres inexploitée pendant une durée donnée. La question du prix de l’eau reste malgré tout inévitable dans ces états de l’Ouest américain en situation de stress hydrique.
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