H2O : l’eau, la vie et nous (2/3) 

KELLY MCEVERS: C’est incroyable, non? Notre planète bleue. La seule planète du système solaire à sa surface est recouverte d’eau liquide. Mais moins de 1% de cela est de l'eau douce. Videz l'eau salée, peignez une image de notre monde d'eau douce, et ce sont les veines qui transportent la précieuse force vitale dont nous dépendons tous. Un liquide d'une importance presque mystique pour l'humanité. Et quand vous regardez notre histoire humaine à travers cette lentille de l'eau, comme nous le faisons depuis un an, vous commencez à voir à quel point la molécule d'eau a façonné notre destin. Et tandis que notre histoire de l'eau est une histoire à succès épique… c'est aussi l'histoire d'une dépendance dangereuse avec une fin incertaine. Parce que maintenant, nous sommes confrontés à une question difficile: sommes-nous sur le point de devenir victimes de notre propre succès?

Je suis Kelly McEvers et je suis journaliste radio. Pour cette histoire, j'ai travaillé avec une équipe de cinéastes et de scientifiques, réalisant un documentaire de style podcast, approfondissant la façon dont l'eau a façonné et façonne encore notre civilisation aujourd'hui. Mais l’un de nos équipages a commencé l’histoire aussi loin que possible de la civilisation, au plus profond du bassin du fleuve Congo en Afrique, sur la piste d’une nouvelle théorie qui pourrait expliquer un moment critique de l’évolution humaine. Et cette théorie ... concerne l'eau.

C’est un bonobo - c’est un cousin proche du chimpanzé. Vous ne pouvez les trouver qu'ici au Congo, et ils ont cette relation improbable avec l'eau. Ce comportement rare qui nous donne un aperçu de la façon dont nous, les humains, avons pu faire nos tout premiers pas. Donc, si nous voulons filmer ça, nous devons suivre les bonobos. Et je dois dire que ce n'est pas facile - notre équipe a passé trois semaines à essayer de suivre ces types ... et à suivre le professeur Richard Wrangham. Il est notre guide pour cette nouvelle théorie sur la façon dont nous avons évolué pour marcher sur deux jambes.

RICHARD WRANGHAM: Et nous y sommes. Salut maman! Comment allez vous?

Elle est juste assise à nous regarder. Elle est juste fascinée. "Qu'est-ce que ce type fait à patauger dans mon étang?"

Vous savez, c'est presque 50 ans de marche dans les forêts tropicales d'Afrique, et franchement… le frisson ne meurt jamais.

KELLY MCEVERS: Richard nous a dit que l'histoire de nos premiers pas a toujours été un sujet très débattu. Parce que, jusqu'à présent, personne ne peut s'entendre sur la façon dont nous en sommes venus à faire passer ce passage à deux jambes. Ou selon les mots de Richard… la bipédie.

RICHARD WRANGHAM: Le bipédie, ce qui est très frustrant car c'est, à bien des égards, la caractéristique déterminante de la lignée hominine. La ligne qui a conduit du singe de la forêt tropicale à l'endroit où nous sommes aujourd'hui.

KELLY MCEVERS: La pensée généralement acceptée est que nous avons quitté les arbres et que nous avons lentement commencé à nous diriger vers la savane. Mais il n’a jamais été vraiment clair comment cela aurait fonctionné.

RICHARD WRANGHAM: Dans les phases initiales de la bipédie… cela aurait été désespérément inefficace.

KELLY MCEVERS: C’est pourquoi nous sommes ici. Pour voir une façon écoénergétique que nos ancêtres arboricoles sont sortis sur la terre… il y a environ six millions d'années.

RICHARD WRANGHAM: Donc, ici, ce que nous voyons est la locomotion de la hanche pliée, du genou plié, comme Groucho Marx. Vous pouvez voir tout son corps pivoter pendant qu'elle marche.

KELLY MCEVERS: Marcher comme ça peut être très fatigant sur terre… mais il est facile d’avoir de la nourriture dans l’eau.

RICHARD WRANGHAM: Et c’est ce qui est si merveilleux dans l’hypothèse de la pataugeoire. Dans l’eau, vous êtes soutenu, de sorte que le stress physique est beaucoup moins important. C'est un argument merveilleusement écologique pour expliquer comment nous sommes devenus bipèdes. C’est de là que nous venons: un singe qui marche sur l’eau.

KELLY MCEVERS: Un singe marchant sur l'eau pourrait être la pièce manquante du puzzle. Et certaines personnes vont encore plus loin, liant les origines de l'eau à d'autres attributs humains… comme pourquoi nous transpirons, ou pourquoi nous avons perdu les cheveux qui recouvraient nos corps. Même la taille de notre cerveau!

De toute évidence, pour Richard, l'eau a joué un rôle déterminant dans l'évolution de notre style de marche uniquement humain. Et c'est ce genre de réflexion qui revenait sans cesse avec tous les experts que nous avons rencontrés. Repenser le rôle de la molécule d'eau dans notre histoire humaine. Nous pouvons le prendre pour acquis, mais toutes les civilisations dépendent de leur approvisionnement en eau douce. Cela a toujours été, le sera toujours.

De tous ces experts, pour moi, l'économiste de l'eau Giulio Boccaletti a vraiment expliqué comment cette dépendance à l'eau a façonné le monde qui nous entoure. C'est la première fois que Giulio est ici.

GIULIO BOCCALETTI: C'est vrai. Première fois au Caire. C'est exitant. C’est juste un endroit énorme, avec beaucoup de gens, tous vivant au bord d’une rivière.

KELLY MCEVERS: Giulio a passé sa vie d’adulte à essayer de convaincre les gouvernements que la pénurie d’eau est la plus grande menace pour l’humanité. Il a calculé que dans dix ans, nous aurons besoin de 40% plus d'eau douce que ce que nous serons en mesure de fournir. Pas seulement ici au Caire - partout!

GIULIO BOCCALETTI: L'Égypte, à bien des égards, est un modèle pour le monde. Et sa gestion de ce seul cours d’eau est essentielle à la survie de cette civilisation, et c’est vrai maintenant comme il y a 5 000 ans.

KELLY MCEVERS: Il est difficile de surestimer l'importance des rivières pour l'histoire de notre civilisation. Ce n’est pas seulement l’eau douce qui est si importante. Les anciens fleuves, comme le Nil, avaient une sorte de battement de cœur - le pouls de l'inondation annuelle qui apportait un nouveau sol pour nourrir les récoltes.

Aujourd'hui, le Nil est endigué, mais à un moment donné, il a été inondé jusqu'à atteindre les pyramides et au-delà! Les eaux ont englouti des zones jusqu'à quarante fois la taille de la rivière! Lorsqu'elle a reculé, elle a laissé un tapis de sol fertile qui a nourri la première grande civilisation du monde.

GIULIO BOCCALETTI: L'Égypte ancienne était, pour le monde antique, ce que les États-Unis étaient depuis le 20e siècle. L'une des raisons pour lesquelles il était si puissant est que, tout comme les États-Unis aujourd'hui, il était capable de fournir beaucoup, beaucoup plus de nourriture que sa population n'en avait besoin. Il n’avait apparemment pas de plafond quant à ce qu’il pouvait réellement produire.

KELLY MCEVERS: Et toute cette production alimentaire a été le début de notre addiction à la molécule. Le début d'une dangereuse dépendance, qui nous a rendus vulnérables. Giulio est catégorique, quand il s'agit d'une crise de l'eau, nous sommes déjà venus ici. Giulio m'a avoué qu'il n'était vraiment venu en Egypte que pour descendre ce vieil escalier.

GIULIO BOCCALETTI: Oui, j'attends de voir ça depuis longtemps. Ceci est un nilomètre. C’est la plus ancienne jauge de rivière au monde, pour mesurer la hauteur de la rivière. Il est là depuis 2 500 ans.

KELLY MCEVERS: Le nilomètre était utilisé par les experts en eau de l’Égypte ancienne: les prêtres du temple, les Giulios de l’époque.

GIULIO BOCCALETTI: C'est un peu étrange de penser que quelqu'un comme moi se souciait de l'eau il y a environ quatre millénaires, mais c'est ce que cela indique.

Chaque année, l'inondation montait à l'intérieur de l'escalier.

Les prêtres surveillaient attentivement sa hauteur en utilisant les marques gravées dans les murs.

GIULIO BOCCALETTI: Une bonne inondation était, à ce stade, de 11 ou 12m et pourtant ils mesuraient la différence de doigt ou la différence de paume, ou même la longueur de votre avant-bras, la différence de coudée.

Et donc, c’est un instrument d’une précision extraordinaire, compte tenu de ce qu’ils essayaient de faire.

KELLY MCEVERS: Ce qu'ils essayaient de faire, c'était de construire un modèle prédictif. Ceci est du texte le plus ancien de l’Égypte ancienne. Et tout est question d'eau et de récoltes.

GIULIO BOCCALETTI: Vous pouvez voir ici, vous avez trois coudées, ou trois avant-bras. Un, deux, trois, quatre, cinq, six… six paumes. Et puis deux doigts. Alors ici, ils enregistraient la hauteur des crues d'un an.

KELLY MCEVERS: En regardant dans le passé, les prêtres pouvaient voir dans le futur.

GIULIO BOCCALETTI: Et c'était la clé, car le succès de cet instrument en tant qu'instrument de prédiction dépendait de la présence de longs enregistrements.

KELLY MCEVERS: Ces records pourraient prédire une mauvaise récolte, ce qui a donné au Pharaon un avertissement suffisant pour distribuer de la nourriture avant que la famine ne frappe. C’est peut-être un simple escalier en pierre, mais la technologie prédictive du nilomètre a joué un rôle déterminant dans l’accession de l’Égypte au pouvoir.

GIULIO BOCCALETTI: Cette civilisation a duré trois millénaires; bien plus longue que notre civilisation occidentale. Et je suis sûr qu’il y avait des moments où ils étaient convaincus qu’ils dureraient éternellement, et ce n’a pas été le cas.

KELLY MCEVERS: Une erreur s'est produite. Une crise de l'eau a rattrapé les pharaons, et ils ont perdu le contrôle.

GIULIO BOCCALETTI: C'est le dernier hiéroglyphe jamais inscrit dans le monde égyptien - et il est dégradé.

KELLY MCEVERS: Un dernier soupir d'une civilisation qui s'est écrasée et brûlée.

GIULIO BOCCALETTI: Une civilisation entière se termine ici. Vous savez, c'est le dernier signe que les Egyptiens nous ont laissé.

KELLY MCEVERS: Les raisons de la chute de l'empire sont, bien sûr, complexes. Mais Giulio m'a parlé de nouvelles recherches surprenantes qui comparent les données des carottes de glace de l'Arctique aux anciens enregistrements du nilomètre égyptien. Et il y a une correspondance directe entre les événements météorologiques mondiaux de l'époque, l'échec des crues du Nil et l'effondrement successif des dynasties dans l'Égypte ancienne. Cela s'est produit maintes et maintes fois, culminant avec la chute de Cléopâtre.

GIULIO BOCCALETTI: Il y a eu au moins deux sécheresses très sévères à la fin du royaume égyptien pendant le dernier règne de Cléopâtre. Les sécheresses ont persisté beaucoup plus longtemps que prévu. Et puis il y aurait des conflits, il y aurait des problèmes et le pouvoir de l'État serait gravement affaibli.

Et c’est ce qui s’est produit maintes et maintes fois au cours de l’histoire égyptienne et, d’une certaine manière, c’est ce à quoi nous sommes confrontés aujourd’hui également.

KELLY MCEVERS: Nous aussi, nous sommes vulnérables aux changements climatiques. C’est le travail quotidien de Giulio et il veut nous avertir que la pénurie d’eau peut encore conduire à la famine, à des troubles sociaux, voire à la guerre. Les origines des civilisations mondiales ont commencé le long des rives fertiles de quatre grands fleuves. Et, comme l'Égypte, aucun n'a duré éternellement. Leurs règnes allaient et venaient en cycles associés à de grandes sécheresses ou des inondations catastrophiques.

Mais des quatre, un seul était défini par sa relation à l'eau. La Chine est le royaume de l'eau! Le contrôle de la molécule est au cœur de toute cette civilisation! Même le mot politique utilise le symbole de l'eau.

Et, au centre de la mythologie chinoise se trouve l’histoire vieille de 4000 ans d’une grande inondation qui a inondé la terre pendant deux décennies. Selon la légende, le peuple a été sauvé du déluge par une figure héroïque connue sous le nom de Yu le Grand. Et sa capacité à apprivoiser le fleuve jaune a fait de lui l’empereur de la première dynastie de Chine ... les Xia.

Notre voyage sur l'eau nous a emmenés dans l'ancienne vallée du fleuve Jaune pour rencontrer un homme qui pense avoir prouvé que cette légende était vraie. Wu Qinglong est un géoarchéologue qui élucide ce mystère de l'eau depuis dix ans.

WU QINGLONG: Nous sommes maintenant à Jishi Gorge. C'est beau et splendide mais il y a aussi des dangers cachés.

KELLY MCEVERS: C'est cette gorge périlleuse qui cache les preuves de Wu de l'inondation mythique. L'histoire commence sur un site archéologique appelé Lajia.

C’est la ville de Pompéi en Chine. Des squelettes de 4000 ans, principalement des enfants, parfaitement conservés par d'épaisses couches de boue et de sédiments.

WU QINGLONG: Il est rare de voir un tel site archéologique avec des squelettes aussi bien préservés et déformés.

KELLY MCEVERS: C'est la première fois que des caméras occidentales filment cette découverte incroyable. Et il est difficile de ne pas être frappé par la scène de la dévastation. La façon dont ces personnes sont mortes fait partie du mystère du professeur Wu.

WU QINGLONG: Ils ont probablement souffert d'une catastrophe naturelle dévastatrice.

KELLY MCEVERS: L'état des corps suggère qu'une inondation les a préservés. Mais les fouilles montrent également des signes d'une autre catastrophe qui aurait pu les piéger en premier.

WU QINGLONG: Le cou est cassé. Et les jambes sont dans une position anormale

KELLY MCEVERS: À l'intérieur de Jishi Gorge, Wu a commencé à reconstituer la chaîne horrible d'événements. Son premier indice: la signature d'un tremblement de terre massif.

WU QINGLONG: Il s'agit d'une fissure de tremblement de terre remplie de sédiments d'inondation.

KELLY MCEVERS: Un tremblement de terre expliquerait pourquoi de nombreux os des squelettes ont été brisés. Mais il n'a pas expliqué comment cela aurait pu causer l'inondation qui a enseveli les gens.

WU QINGLONG: J'ai passé 9 ans à le chercher.

KELLY MCEVERS: Les preuves qu'il recherchait étaient toujours là. C'était juste trop gros à voir. Les vestiges d'un ancien glissement de terrain. Si grand, il remplissait autrefois toute la gorge et endiguait la rivière derrière. Wu a compris comment, pendant neuf mois, la rivière s'est élevée derrière le barrage, six cents pieds d'eau, s'accumulant, jusqu'à ce que la pression soit trop forte ... elle a éclaté.

Le grand déluge était réel.

WU QINGLONG: Par rapport à la plus grande crue du fleuve Jaune de l'histoire, elle était même 10 fois plus importante.

KELLY MCEVERS: Un événement aquatique cataclysmique qui a changé le cours de l'histoire de la Chine et s'est infiltré dans la psyché de toute une culture. Et pour le professeur Wu, c'était l'aboutissement de dix ans de travail.

WU QINGLONG: J'étais très heureux.

INTERPRÈTE: Pourquoi cela?

WU QINGLONG: Parce que nous avons abordé une controverse importante dans l'histoire et l'archéologie. Puisque le mythe du Grand Déluge s'avère réel, Yu le Grand et la dynastie Xia le sont également.

KELLY MCEVERS: Il s'avère que l'obsession de l'eau en Chine est née d'événements réels. Et leur lutte pour contrôler les rivières s'est poursuivie pendant des millénaires. De nombreux dirigeants chinois ont en fait été formés en tant qu’ingénieurs de l’eau - dirigeant des projets de plus en plus ambitieux pour maîtriser la molécule.

Cette inondation de 1931, la plus grande de mémoire d'homme, a inondé une région de la taille de New York, du New Jersey et du Connecticut réunis, faisant 4 millions de morts et 40 millions de sans-abri. Et c'est grâce à cette lutte durable pour contrôler le déluge que la Chine est devenue maîtresse de la molécule.

Aujourd'hui, le barrage des Trois Gorges est le monument de cette histoire de l'eau. Il s’agit du plus grand projet hydroélectrique du monde, produisant suffisamment d’énergie pour approvisionner Pékin avec tous ses besoins en électricité et en arrêtant les inondations en aval. Il a même son propre élévateur! Mais contrôler toute cette eau a un coût. Les 400 miles carrés de réservoir ont déplacé 1,2 million de personnes et causé d'énormes dégâts écologiques. La perte d'habitat a entraîné une réduction spectaculaire des précipitations locales. Et le poids de l'eau a même provoqué une multiplication par 30 des tremblements de terre ici.

Soucieux de l'impact environnemental, les scientifiques utilisent l'imagerie satellite pour compter les barrages à travers le monde et calculer la quantité d'eau contenue derrière eux. L'eau des Trois Gorges, par exemple, peut être représentée par une colonne de 1000 pieds de large, s'élevant à plus de 300 miles de haut. Et ce n'est qu'un barrage. La Chine en compte 87 000! Et ce n’est pas seulement la Chine.

Les États-Unis en ont presque autant: 84 000 et plus. Aujourd’hui, les deux tiers des principaux fleuves du monde n’ont plus de lien avec la mer, ce qui met en danger les populations de poissons, les zones humides et les estuaires.

D'ici dix ans, 93% de toute l'eau du fleuve sera étouffée par un barrage. Il y a maintenant tellement d'eau stockée derrière les barrages dans l'hémisphère nord que le poids de l'eau a fait basculer l'axe de la planète, affectant la vitesse de sa rotation!

La façon dont nous contrôlons l'eau change la planète. Pendant la plus grande partie de notre histoire, les lieux sans eau douce sont restés interdits, à tous sauf les plus petits établissements. Mais il y avait toujours une autre source d'eau - souterraine, très proche. Ce qui, s'il était exploité, avait le pouvoir de changer la face de la planète comme jamais auparavant.

Dans l'ancien Mexique, ce pouvoir des eaux souterraines était lié aux dieux. Et aujourd'hui, des portails vers leur monde aquatique souterrain existent toujours.

Ici, où il n'y a pas de lac, de rivière ou de ruisseau sur des centaines de kilomètres. Il y a de petites ouvertures dans la jungle, appelées cenotes. Des sources d'eau qui pourraient soutenir des villes entières. Pas étonnant que les Mayas aient attribué un pouvoir spirituel à leur mystérieuse source d'eau souterraine.

CAMILA JABER: Peux-tu entendre ça? C’est un singe hurleur.

KELLY MCEVERS: Camila Jaber a sa propre relation spéciale avec le monde sous-marin des Mayas. C'est une plongeuse libre. Elle est en fait la détentrice du record national du Mexique. Elle est descendue profondément…

CAMILA JABER: 56 mètres, pas de palmes.

KELLY MCEVERS: sur un seul souffle…

CAMILA JABER: Ouais.

KELLY MCEVERS: depuis longtemps.

CAMILA JABER: Cela signifie que c'est une plongée d'environ deux minutes, deux minutes et trente secondes, plus ou moins. Haut et bas, bas et haut.

J'ai grandi en plongeant dans les cenotes, donc j'y retourne très souvent.

Pour la culture maya, c'était un portail vers un autre monde où leurs âmes allaient. Ils étaient utilisés pour des sacrifices demandant la pluie aux dieux, et c'était un lieu sacré.

KELLY MCEVERS: Si vous voulez accéder à ce monde, vous devez plonger à 200 pieds en un seul souffle, ce qui est incroyable. Mais c’est ce que font les plongeurs libres. Et si cela ne suffisait pas, aujourd'hui, Camila prévoit de plonger dans ce nuage toxique étrange au fond du cénote.

VINCENT: Franchement, c'est la chose la plus inquiétante que l'on puisse rencontrer en plongée souterraine.

KELLY MCEVERS: Vincent accompagne Camila en tant que plongeur de sécurité.

VINCENT: C'est beau visuellement, mais c'est assez toxique, cela a exactement le même effet que le monoxyde de carbone, donc ce n'est pas vraiment une bonne chose de nager pendant des siècles.

KELLY MCEVERS: Quelqu'un a dit ça à Camila ...

VINCENT: On dirait plus danser dans l'eau que nager. Je ne suis pas vraiment inquiète pour elle, tant qu’elle ne reste pas très longtemps dans le sulfure d’hydrogène.

CAMILA JABER: En passant par la couche, oh mon Dieu, c'est tellement bizarre parce que tout devient sombre. Vous ne savez pas où vous êtes. C’est une sensation très étrange, car c’est juste une sorte de nuage.

En montant, vous nagez dans ce faisceau lumineux et il semble que quelque chose de magique se passe.

KELLY MCEVERS: Il n'est pas surprenant que les Mayas vénéraient ces puits naturels. Pour d'autres civilisations, il était rare d'avoir un accès aussi facile aux eaux souterraines comme celle-ci.

Ici en Inde, cette étape compte 3500 marches pour accéder à l'eau douce ci-dessous. Une longue montée pour prendre un verre d'eau. De cette façon, pendant la majeure partie de notre histoire, les eaux souterraines étaient toujours hors de portée.

Cela a changé au début des années 1700. Une fois de plus, l'eau est au centre d'un saut massif dans le progrès de la civilisation humaine. Cette fois, il s'agit d'une invention réalisée sur la petite île humide de Grande-Bretagne. Une nouvelle machine appelée «Newcomen Engine». Et il a exploité l'une des propriétés spéciales de la molécule et utilisé de la vapeur pour entraîner la première pompe mécanisée.

Conçues à l'origine pour se débarrasser de l'eau indésirable des mines de charbon inondées, ces pompes aspireraient bientôt les eaux souterraines les plus recherchées dans le monde entier. Les moteurs à vapeur ont alimenté la révolution industrielle. La vapeur nous a transportés plus loin et plus rapidement. Et cette conception simple et originale d'une pompe nous a donné accès à des eaux souterraines qui étaient interdites depuis si longtemps.

Il n'y a pas de meilleur endroit pour voir comment cela a affecté le paysage qu'ici, en Arizona. Nous nous sommes dirigés à soixante miles à l'est de Phoenix, dans le désert, pour voir les pompes du 21ème siècle travailler à une échelle inimaginable.

SANJAYAN: Si vous venez de voir cela depuis l'espace et que vous n'aviez aucune idée de ce que nous faisons, vous auriez du mal à comprendre ce que c'était.

KELLY MCEVERS: Chacun de ces cercles est arrosé par un irrigateur à pivot central. Il puise dans des réservoirs souterrains qui se sont infiltrés dans la terre pendant des dizaines de milliers d'années… jusqu'à ce que nous les atteignions avec nos très longues pailles.

SANJAYAN: Ce ne sont que des cercles parfaits au milieu de nulle part, dans le désert ... tout cela parce que nous avons appris à puiser de l’eau profondément sous terre.

KELLY MCEVERS: Sanjayan est convaincu que nous avons accumulé une dette ici que nous devrons bientôt rembourser. Et il nous a emmenés enquêter sur l'étendue de notre soif d'eau souterraine. Même si ce n’était pas aussi simple que nous l’espérions. On pourrait penser que filmer une exploitation agricole ne serait pas si difficile. Nous avons appelé plus de 50 fermes et avons demandé à filmer sur leurs terres. Aucun d'entre eux n'a dit oui, surtout si nous voulions parler des eaux souterraines.

SANJAYAN: Vous ne pouviez pas vous approcher de ce truc. Il dit en fait «Propriété privée» ici même, «Aucune intrusion». Nous avons donc eu recours au tournage depuis le bord de la route.

Vous deviez le filmer avec un drone et vous tenir sur le bord, et je devais regarder à travers une clôture.

Ne perdez pas cette chose.

Et vous pensez, mon Dieu, vous savez, nous avons fait le tour du monde et nous avons filmé toutes sortes de choses qui sont vraiment sensibles comme des plates-formes pétrolières géantes ou des installations nucléaires et ce n’était pas si difficile. Je veux dire, c’est une pièce d’équipement agricole. Ce n’est pas la sécurité nationale, pour l’amour de Dieu. C’est un équipement agricole et personne ne veut vous en parler? Cela vous indique qu'il se passe quelque chose.

KELLY MCEVERS: Il n'y a rien d'illégal ici. Mais il y a un problème, chacune de ces pompes tirant l'eau du sol jusqu'à 3000 gallons par heure. C'est beaucoup plus rapide que les précipitations la reconstituent. L'aquifère ne peut durer que si longtemps.

SANJAYAN: C'est assez incroyable ... regardez cette eau qui jaillit. Et il fait froid parce que cela vient des profondeurs de la terre. La dernière fois que l'eau était à la surface, des mammouths se promenaient ici. C'est fou!

Ce n’est certainement pas la manière la plus durable d’utiliser l’eau. Ce n’est peut-être même pas la manière la plus efficace d’utiliser l’eau, mais c’est la manière la plus rapide d’utiliser l’eau. Et c'est de l'eau cachée. C’est une eau secrète, c’est une eau dont, franchement, peu de gens veulent même en parler.

KELLY MCEVERS: Pas à nous en tout cas. Et la raison de tout ce secret? C’est une sensibilité à savoir à qui appartient l’eau et combien de temps elle va durer. La culture de la luzerne vaut un demi-milliard de dollars par an rien qu'en Arizona.

SANJAYAN: Cela vient d'être tondu, c'est donc la luzerne, ce qu'il en reste, qu'ils ont maintenant mis en balles.

KELLY MCEVERS: Tant que vous possédez la terre, vous ne payez pas l’eau souterraine. Et, tant que cela dure, personne ne veut limiter la quantité d’eau qu’ils peuvent pomper, car cela signifie qu’ils gagneront moins d’argent. Des milliers de fermes en Amérique pompent de l'eau de cette manière. Mais cette ferme m'a fait découvrir l'une des parties les plus surprenantes de notre histoire de l'eau. Sanjayan nous a emmenés ici pour nous montrer jusqu'où certains iront, pour se rapprocher le plus possible d'une source d'eau.

SANJAYAN: Regardez… Regardez ça. C’est une infrastructure incroyable. Je veux dire, il est construit de façon spectaculaire. De toute évidence, beaucoup plus d’argent que toutes les autres fermes que nous avons conduites. Je n’ai jamais vu ce genre d’infrastructure juste pour entrer dans une ferme… avec une grande, grande porte, et cela ressemble à une installation hautement sécurisée.

Pourquoi ne voyons-nous pas si nous pouvons arriver au bord même de cette ferme et nous pouvons simplement nous arrêter là et jeter un coup d'œil parce qu'ils ne vont certainement pas nous laisser entrer là-bas.

KELLY MCEVERS: Des endroits comme celui-ci nous montrent une nouvelle façon dont les pays puisent dans l’eau les uns des autres.

SANJAYAN: Et il appartient en fait à une société saoudienne et vous vous demandez: pourquoi l'Arabie saoudite se trouve-t-elle au milieu de l'Arizona?

KELLY MCEVERS: Alors, que se passe-t-il? Quand vous pensez à la péninsule arabique, vous pensez au pétrole. Mais lorsque les Saoudiens ont commencé à forer du pétrole dans les années 1970, ils ont également trouvé d’énormes réserves d’eau souterraine - suffisamment pour remplir le lac Érié! Cela a conduit à une explosion de fermes à pivot central, si grandes que vous pouviez les voir de l'espace.

SANJAYAN: Et ils sont devenus très bons pour aller en profondeur et aspirer cette eau à un rythme très rapide. Dans les années 90, les Saoudiens étaient l’un des principaux exportateurs de blé.

KELLY MCEVERS: Ils étaient en fait le sixième exportateur mondial! Mais cela n’a pas duré longtemps. En 2012, en seulement vingt ans, 80% de leur aquifère avait été pompé à sec. Presque du jour au lendemain, ils importaient autant de blé qu'ils en exportaient.

SANJAYAN: Ils ont regardé autour du monde et ont dit, où pouvons-nous faire pousser des cultures là où il y a un approvisionnement régulier en eau, là où les gens ne se sont pas vraiment accrochés? Et devine quoi? Ils l'ont trouvé ici même en Arizona. Et je pense que c’est ce genre d’histoire étonnante.

KELLY MCEVERS: Ce qui est vraiment étonnant, c'est la mesure dans laquelle nous faisons tous cela. Les Saoudiens ne sont pas les seuls à puiser dans l’eau d’autres pays. En fait, il se passe tellement de choses que nous créons un nouveau flux d’eau autour de la planète. Celui qui n'est pas dans la forme que vous attendez.

Si vous deviez nommer le deuxième exportateur mondial de fruits et légumes, après les États-Unis, le petit pays de la Hollande pourrait ne pas figurer en tête de votre liste. Mais l'an dernier seulement, leurs exportations valaient 100 milliards de dollars.

Depuis l'époque médiévale, les Néerlandais sont LES experts de l'eau. Et ils donnent toujours l'exemple aujourd'hui. Ils se sont récemment engagés à une agriculture durable. Et depuis l'an 2000, de nombreux agriculteurs ont réduit leur dépendance à l'eau de 90 pour cent. Une grande partie de leur succès réside dans de vastes réseaux de serres à climat contrôlé.

Nous nous sommes aventurés à l'intérieur avec le spécialiste de l'eau Arjen Hoekstra, et nous avons été époustouflés par ce que nous avons vu.

ARJEN HOEKSTRA: Wow. C'est impressionnant. Voir tous les semis. Jeunes plants de tomates. Des centaines de milliers de ces plants poussent ici, à l'extérieur il gèle presque et ici à l'intérieur. Il fait assez chaud ici en fait, je dois dire, mais tout est contrôlé par le climat pour créer les conditions parfaites de croissance.

KELLY MCEVERS: Lorsque vous parlez à quelqu'un comme Arjen, vous réalisez qu'il est fasciné par, en fait obsédé par, notre utilisation de l'eau et son impact dans le monde. Il a même proposé le concept de l'empreinte eau, qui mesure la quantité d'eau nécessaire pour répondre à nos besoins quotidiens.

ARJEN HOEKSTRA: La plupart des gens, s'ils pensent à la consommation d'eau, pensent à leur douche, à se laver les mains ou à cuisiner. Mais, en fait, 92% de toute la consommation d'eau dans le monde est liée à la production végétale dans l'agriculture.

KELLY MCEVERS: 92%! Juste pour faire pousser la nourriture dont nous avons besoin. Lorsque vous calculez la quantité d'eau nécessaire pour faire pousser une tomate, cela commence à s'additionner.

ARJEN HOEKSTRA: Ce qui est intéressant à propos d'une serre comme celle-ci, c'est qu'il s'agit d'une sorte de laboratoire. Nous connaissons la température, nous connaissons la lumière, nous savons exactement de combien d'eau la plante a besoin.

KELLY MCEVERS: Et, si vous comptez chaque goutte, comme Arjen l'a fait, vous découvrez quelque chose d'assez révélateur.

ARJEN HOEKSTRA: De toute l'eau qu'une plante aspire de la terre, 99% s'évapore. Seul 1% est utilisé pour construire l'usine. Mais je l'ai remis, sinon on ne sait jamais ce qui se passe.

KELLY MCEVERS: À l'intérieur de cette serre, l'évaporation est contenue et l'irrigation goutte à goutte réduit l'empreinte eau. À l'extérieur, avec une agriculture traditionnelle, c'est vingt fois plus.

ARJEN HOEKSTRA: Dans le monde, la moyenne est de 200 litres d'eau pour un kilogramme de tomates.

KELLY MCEVERS: Il faut 26 gallons d'eau pour faire pousser une livre de tomates. Ainsi, l’empreinte hydrique d’une tomate comprend cette trace invisible de toute l’eau qui a été utilisée pour la fabriquer. Cette piste d'eau, Arjen l'appelle «eau virtuelle». Et l'eau virtuelle est aussi puissante et importante que n'importe quelle rivière qui coule. Vous avez juste besoin de quelqu'un comme Arjen pour en comprendre l'ampleur.

ARJEN HOEKSTRA: Quand je vois tous ces récipients, je vois de l'eau, beaucoup d'eau.

KELLY MCEVERS: Si un seul porte-conteneurs était rempli de tomates et qu'il fallait 26 gallons d'eau pour faire pousser une livre de tomates, un navire entier comme celui-ci a une empreinte hydrique de plus de 2 milliards de gallons d'eau virtuelle. Cela signifie qu'un porte-conteneurs rempli de grains de café vert, par exemple, a une traînée de plus de 400 milliards de gallons d'eau virtuelle.

Chaque bateau dispose d'un suivi par satellite et, cartographié depuis l'espace, vous pouvez vraiment voir l'ampleur de ce nouveau flux «d'eau virtuelle autour» de la planète. Leurs chemins forment des rivières virtuelles géantes traversant le canal de Suez, il y a trois fois plus d'eau virtuelle que d'eau réelle qui coule sur les chutes du Niagara.

ARJEN HOEKSTRA: L'eau est une ressource mondiale. Si vous n’avez pas d’eau dans un pays, vous pouvez compter sur l’eau ailleurs.

KELLY MCEVERS: C'est ainsi que l'Arabie saoudite exploite les aquifères d'Amérique et provoque un écoulement d'eau virtuel de l'Arizona à Djeddah.

ARJEN HOEKSTRA: Arabie Saoudite, 66% de leur consommation totale d'eau se fait à l'extérieur du pays.

KELLY MCEVERS: Avec l'Europe ses 44% et les États-Unis ses 20%. En d'autres termes, il s'agit d'une dépendance globale. Ce flux d’eau virtuelle est la dernière innovation de l’humanité pour exploiter l’eau douce. Notre dépendance à la molécule semble n'avoir aucune limite. Mais il y a un côté sombre à l'eau virtuelle parce qu'elle repousse les conséquences de notre soif d'eau hors de vue et hors de l'esprit. Comme notre envie de jeans et de t-shirts pas chers, qui aspire un flux d'eau virtuel de pays lointains.

ARJEN HOEKSTRA: Prenons la mer d'Aral comme exemple.

KELLY MCEVERS: En Ouzbékistan, autrefois le quatrième plus grand lac du monde! Mais les rivières qui se jettent dans la mer d'Aral ont été détournées pour irriguer les champs de coton.

ARJEN HOEKSTRA: Le coton est destiné à l'exportation vers d'autres parties du monde. Et les rivières ne finissent plus dans la mer, la mer d’Aral est en train de disparaître.

KELLY MCEVERS: En seulement 30 ans, la mer d'Aral a été drainée vers un désert par la succion de l'eau virtuelle utilisée pour la culture du coton.

ARJEN HOEKSTRA: C’est une énorme catastrophe écologique, et cela est directement lié à cette exportation de coton.

KELLY MCEVERS: Sanjayan a été témoin de cette tragédie artificielle pour lui-même.

SANJAYAN: Cela vous coupe le souffle parce que c’est un lac gigantesque d’une taille inimaginable, avec des bateaux qui ont disparu de mon vivant, de mon vivant. C'est trop gros pour presque imaginer que ce sont les humains qui ont fait cela.

KELLY MCEVERS: Pour Sanjayan, la mer d'Aral n'est que l'un des nombreux signes. Les fissures du système sont partout, et vous n’avez pas besoin de quitter l’Amérique pour les voir, comme le fleuve Colorado. Tant de barrages retiennent l'eau dans leurs réservoirs, et tant de canaux la siphonnent, que maintenant ...

SANJAYAN: Vous vous retrouvez, avec cette rivière qui s'épuise, vous savez, à 50 miles avant d'atteindre la mer. Je pourrais l'arrêter avec mon pied. C'était devenu un tel filet.

KELLY MCEVERS: Peut-être plus important encore, nos réserves d'eau souterraine sont à un point de rupture. Sanjayan nous a emmenés voir l'étendue de l'épuisement de notre aquifère. Ici, en Arizona, tant d'eau a été pompée du sous-sol. Que le sol est tombé et s'est déchiré.

SANJAYAN: Sainte vache. Oh, c'est incroyable. Je veux dire que c'est comme un canyon qui s'ouvre à mes pieds. Maintenant c'est…

C’est une fissure. C’est une véritable fissure dans la terre. Encore plus de fissures là-bas, soyez prudent! Tout est prêt à fonctionner. Woah, effraie des clochers! Oh, je suis vraiment désolé!

C’est un peu étonnant, car, comme la nature, a trouvé un moyen d’utiliser ce petit peu de géologie et il y a des chouettes effraies qui nichent ici. C’est le blanc que je vois ici. C'est ridicule.

C'est vraiment comme cette fissure dans le mur de vos fondations.

KELLY MCEVERS: Et ce n’est pas seulement l’Arizona. Le sol s'enfonce en Californie, à la Nouvelle-Orléans, à Mexico, en Arabie Saoudite, à Bangkok…

SANJAYAN: C'est un signe.

KELLY MCEVERS: Shanghai…

SANJAYAN: C'est un signe absolu…

KELLY MCEVERS: Tokyo.

SANJAYAN: Que vous êtes à court.

KELLY MCEVERS: Des fissures dans le désert, des villes en train de couler, quelques signes de plus qu'aujourd'hui nos demandes en eau douce dépassent les approvisionnements. C’est un problème mondial auquel aucun d’entre nous ne devrait se sentir à l’abri.

SANJAYAN: Et croyez-moi, je ne suis pas au-dessus de tout cela. Si nous ne prenons pas soin de l’eau de manière durable, ce sera le premier point de basculement environnemental qui mordra le plus les humains. Je suis sur et certain.

Vous savez, vous parcourez le monde à la recherche d'endroits dans lesquels les gens ont trouvé des moyens d'inverser les tendances écologiques et de proposer des choses, et je pense que… Je veux dire, je crois toujours en l'ingéniosité humaine.

KELLY MCEVERS: Et cela semble être la question. Notre ingéniosité peut-elle concevoir un nouvel avenir pour l'eau? Comme nous l'avons fait à maintes reprises au cours de l'histoire? Comme nous l'avons vu en Hollande, nous pouvons concevoir des moyens d'économiser l'eau. Mais les solutions de haute technologie ne peuvent devenir si grandes.

ARJEN HOEKSTRA: Vous ne pouvez pas commencer à cultiver du blé ou du riz dans ce genre de serres parce que la quantité que nous consommons est si énorme qu'elle deviendrait beaucoup trop chère.

KELLY MCEVERS: Pour Arjen, il s'agit d'une nouvelle appréciation de la préciosité de l'eau. Et pour Giulio, c’est aussi simple que cela.

GIULIO BOCCALETTI: Tous ces problèmes sont finalement gérables, mais ils ne seront certainement pas gérés si nous prétendons que tout peut être résolu grâce à la technologie.

KELLY MCEVERS: Il semble que nous ne prenons plus notre gestion de l'eau assez au sérieux. Nous ne le valorisons tout simplement pas comme avant.

GIULIO BOCCALETTI: Et c’est le vrai risque ici, si nous croyons cela, nous n’avons pas à nous inquiéter parce que quelqu’un s’en chargera, eh bien c’est là que les plus gros problèmes surgissent.

KELLY MCEVERS: Tout comme dans l’Égypte ancienne, les prêtres des temples d’aujourd’hui, les scientifiques, comme Giulio, nous avertissent d’une crise imminente.

GIULIO BOCCALETTI: Et je crains que personne ne l’écoute.

KELLY MCEVERS: Si nous n’écoutons pas, notre dépendance à l’eau, cette molécule qui nous a fait, sera la raison de notre perte.

Pour moi, c'est un appel au réveil pour commencer à penser «au-delà du robinet» et trouver ce lien profond avec la molécule qui est à l'intérieur de nous tous. Parce que si nous survivons au prochain chapitre de notre histoire de l'eau, notre prochaine étape doit être la plus grande.

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