H2O : l’eau, la vie et nous (1/3)

KELLY MCEVERS: Probablement parce que je l’utilise tous les jours, je prends l’eau pour acquise. Je suis Kelly McEvers et je suis journaliste à la radio. Et pour cette histoire, je me suis associé à des cinéastes et des scientifiques pour réaliser un documentaire de style podcast sur ce qui pourrait être la substance la plus importante de notre planète… L’eau.

Et depuis que j’ai entrepris ce voyage, je commence maintenant à voir cette molécule partout. Nous l’appelons la lentille d’eau. Regardez à travers et vous verrez de l’eau à l’intérieur de tout ce qui vit. Vous verrez des rivières dans le ciel…

Vous verrez même l’eau façonner l’évolution humaine…

Vous verrez l’eau dans le plan de la civilisation…

Vous verrez l’eau liée aux changements et même aux conflits à travers le monde…

Et pour moi, après avoir vu tout ça… je pense qu’une chose devient claire.

Nous ne pouvons vraiment plus tenir l’eau pour acquise.

Alors, s’il existe des façons infinies de combiner des atomes pour former des molécules… Quelle est la particularité de l’eau?

STEPHEN MOJZSIS: L’eau est, bien sûr, une molécule mais c’est dans le plus… Relation intense et intime avec la vie que l’on peut imaginer.

KELLY MCEVERS: Le géologue Stephen Mojzsis parle au cœur de ce film… Il faut comprendre cette relation entre l’eau et la vie… Car, pour être franc, notre survie en dépend.

Stephen est l’un des nombreux experts que nous avons rencontrés au cours de notre voyage… Et son expertise particulière nous ramène au tout début de cette histoire sur l’eau et la vie. Stephen a choqué le monde scientifique en découvrant d’où venait l’eau de la Terre.

STEPHEN MOJZSIS: Nous avons longtemps eu cette idée… Une croyance vraiment, que l’eau était délivrée par des comètes et des astéroïdes… Et ainsi de suite. Mais au lieu de cela, nous avons découvert que l’eau était déjà là. Et nous le savons grâce à l’enquête sur les minéraux les plus anciens de tous.

KELLY MCEVERS: Stephen dit que l’eau est apparue pour la première fois à la surface il y a environ 4,3 milliards d’années. Une grande partie de la surface était de la roche en fusion que nous appelons cette fois le Hadéen, ce qui signifie «enfer».

STEPHEN MOJZSIS: Cela ressemble beaucoup à ce que nous pourrions imaginer que la Terre Hadéenne était. Un ciel rouge vif. Cette atmosphère est principalement composée de dioxyde de carbone… Peu de temps après avoir terminé son refroidissement, les roches et les minéraux ont libéré de l’eau sous forme de vapeur. Il pénètre dans l’atmosphère – se dilate – et se refroidit et comme les nuages ​​se traduisent par la pluie.

KELLY MCEVERS: C’est ainsi qu’a commencé le premier cycle de l’eau… Et il a tellement plu que les deux tiers de notre planète ont été submergés sous l’eau. Cette eau a des pouvoirs spéciaux.

STEPHEN MOJZSIS: L’eau de puits est comme le super-héros des molécules. L’eau est un très bon solvant…

KELLY MCEVERS: Nous l’appelons «le solvant universel» car il dissout plus de substances que tout autre liquide. Et cela signifiait que nos océans anciens étaient cette soupe primordiale de produits chimiques …

STEPHEN MOJZSIS: C’est le creuset de l’origine de la vie.

KELLY MCEVERS: Nous ne savons pas avec certitude, mais les scientifiques pensent qu’il y a eu une étincelle. Puis…

STEPHEN MOJZSIS: Une molécule d’eau est le lien entre le non-vivant et le monde vivant.

KELLY MCEVERS: Stephen dit que le développement de la vie n’aurait pas pu se produire à un moment plus crucial. Parce qu’à cette époque, l’atmosphère terrestre était principalement composée de dioxyde de carbone, qui agissait comme une couverture enveloppant la Terre. Cela a réchauffé les choses et a menacé de vaporiser toute notre eau.

STEPHEN MOJZSIS: Le destin de la Terre aurait été une super-serre avec une atmosphère dense de dioxyde de carbone.

Pas d’eau, pas de vie… surface infernale.

KELLY MCEVERS: Mais alors, m’a dit Stephen, les premières années de la vie ont évolué pour sauver la Terre de cette apocalypse brûlante. Parce qu’une sorte de bactérie a photosynthétisé le dioxyde de carbone hors de l’atmosphère… Et l’a remplacé par…

STEPHEN MOJZSIS: La substance hautement toxique… Substance appelée oxygène. C’est ironique car sans oxygène, nous ne pouvons pas [RESPIRER ET SORTIR].

KELLY MCEVERS: Et c’est cette interaction entre la vie et l’atmosphère qui continue de maintenir la Terre à la température parfaite. Ni trop chaud, ni trop froid, juste pour l’eau liquide.

STEPHEN MOJZSIS: La vie a en fait perpétué l’eau liquide… à la surface de notre planète pour le temps géologique.

KELLY MCEVERS: Stephen a passé sa carrière à essayer de trouver des preuves des premières formes de vie et de leurs origines aquatiques. À la recherche de fossiles qui auraient pu survivre pendant 3,8 milliards d’années.

STEPHEN MOJZSIS: Ces roches ici à l’est et au nord; on les appelle les Amitsoq. C’est l’un des endroits les plus excitants au monde pour voir les premières preuves de la vie sur notre planète.

KELLY MCEVERS: Presque toutes les roches fossiles d’une époque aussi ancienne ont été remuées ou altérées. C’est l’un des trois endroits sur Terre où les fonds marins d’origine survivent encore.

Stephen a parcouru des milliers de kilomètres pour voir cette seule paroi rocheuse.

STEPHEN MOJZSIS: Obtenez le bon angle du soleil… Il y a une couche, ici.

KELLY MCEVERS: Au début, il est difficile de dire si Stephen est impressionné, puis…

STEPHEN MOJZSIS: Holy (Sh) it! Je pense… sainte, sainte, sainte vache.

KELLY MCEVERS: Stephen pense qu’il regarde peut-être la forme de vie la plus ancienne jamais trouvée… Il faudra des mois de tests dans un laboratoire avant que Stephen puisse confirmer que ces marques étaient autrefois des êtres vivants.

STEPHEN MOJZSIS: C’est le genre de chose que beaucoup d’entre nous recherchent depuis de très nombreuses années.

C’est la recherche ultime d’un parent à la base de l’arbre généalogique de toute vie elle-même.

KELLY MCEVERS: Depuis, toute vie est liée à l’eau. C’est un lien si fondamental qu’aucune vie ne peut exister sans lui.

Même lorsque la vie s’est déplacée vers la terre et que les plantes ont colonisé la surface de la Terre. Même dans les déserts les plus secs, ils emportent encore un peu de l’océan avec eux.

JILL FARRANT: Toutes les plantes contiennent 90 à 95% d’eau en premier lieu, et cela fait partie de leur structure, cela fait partie de leur métabolisme, cela fait partie de tout ce qu’elles sont.

KELLY MCEVERS: De vastes régions de notre monde deviennent de plus en plus chaudes et sèches. Pour que les humains s’adaptent, il est logique d’étudier comment la nature surmonte l’absence d’eau. Ainsi, pendant 25 ans, la spécialiste des plantes Jill Farrant a défendu un groupe rare de plantes qui peuvent se dessécher et reprendre vie.

JILL FARRANT: Donc, c’est une mousse de résurrection. Ça se réhydrate extrêmement vite, ça va arriver vite, alors regarde pendant que je verse l’eau.

KELLY MCEVERS: Les mousses comme celle-ci ont été parmi les premières formes de vie à coloniser la terre ferme.

JILL FARRANT: Les plantes avec lesquelles je travaille sont communément appelées plantes de résurrection parce qu’elles semblent ressusciter de l’état mort. Ils ne sont pas du tout morts; ils sont tellement secs qu’ils ont l’air mort.

Mais il vous suffit d’ajouter de l’eau.

KELLY MCEVERS: De retour dans son laboratoire au Cap, Jill tente de découvrir comment les plantes de résurrection sont capables de rompre le lien sacré avec l’eau et de survivre. Elle souhaite utiliser ces connaissances pour aider les agriculteurs à traverser les sécheresses.

JILL FARRANT: Mon rêve est de créer une culture qui tolère la perte d’eau, ne meurt pas et assure la sécurité alimentaire face à la sécheresse. Où s’il n’y a pas eu de pluie et que vous avez de la pluie, il y a un retour garanti de votre récolte.

KELLY MCEVERS: Imaginez si une culture pouvait ressusciter en 24 heures comme le fait le buisson de la résurrection.

JILL FARRANT: D’accord, versons de l’eau sur…

KELLY MCEVERS: Dans son état sec, le buisson a transformé son intérieur en une substance vitreuse. Et maintenant, en se réhydratant, ces tissus vitreux se ramollissent et reprennent vie.

JILL FARRANT: La stratégie est extrêmement rare, il n’y a que 135 espèces dans le monde qui peuvent le faire.

Mais, dans un monde sujet à la sécheresse… Cette stratégie change la donne.

KELLY MCEVERS: Les plantes de résurrection peuvent être rares, mais le potentiel génétique de résurrection est en fait commun. C’est dans chaque plante qui produit une graine.

JILL FARRANT: Chaque culture que nous avons fait une graine sèche, elle a la génétique pour être une plante de résurrection, elle n’active tout simplement pas ces gènes face à une sécheresse. Allumons simplement ces gènes…

KELLY MCEVERS: Alors que les sources d’eau pour les cultures deviennent de plus en plus irrégulières, Jill espère pouvoir développer sa récolte de résurrection à temps pour sauver les agriculteurs les plus vulnérables du monde.

Dans le Cap Nord, Jill a emmené notre équipe de caméra filmer un événement spectaculaire qui montre de façon spectaculaire cette capacité de la vie à survivre, même dans les extrêmes les plus secs.

JILL FARRANT: Maintenant, ce qui me fascine, c’est cette feuille. Regarde celui-ci, hein… Ça va… [Rires] Jus violet. Et il a cette capsule dont toutes les graines vont éclater.

KELLY MCEVERS: Jill nous présente un endroit secret de floraison du désert où nous pourrions filmer la floraison de masse du désert.

JILL FARRANT: Il y a tellement de vie ici. Il est en sommeil et il attend. Mais, tu sais, tu vas devoir avoir confiance dans le système que les pluies vont provoquer.

KELLY MCEVERS: Christian Munoz et son fils – également nommé Christiaan – sont des experts du time-lapse, et ils ont déjà passé des décennies à chasser ces effluves insaisissables du désert.

CHRISTIAN MUNOZ: Certaines personnes nous appellent les chasseurs de plantes. Nous voulons montrer et capturer le changement du désert aux superbes fleurs.

KELLY MCEVERS: Ils utilisent une caméra contrôlée par ordinateur, ce qui signifie qu’ils peuvent combiner deux plans, filmés à des moments différents:

Une fois avec la fleur … Et une fois sans. Le problème, c’est qu’il y a au moins 6 mois d’intervalle entre le tournage des deux images! Et ils ne tournent pas seulement en Afrique du Sud. Ils chassent les super fleurs partout dans le monde.

Le plus grand défi de Munoz a été de filmer la floraison chez lui au Chili. Le désert d’Atacama est le désert le plus sec de la planète. Il y a des zones sans aucun record de pluie. En vérifiant le radar météorologique, la famille Munoz a une raison d’espérer.

CHRISTIAN MUNOZ: Eh bien, croyez-le ou non, il pleut. Il n’y a que quelques gouttes, mais il semble que davantage de pluie arrive par ici.

KELLY MCEVERS: Parfois, quelques gouttes suffisent.

Enfin, après une décennie de travail, les Munoz peuvent nous montrer le pouvoir transformateur de l’eau dans un désert. Avant de mourir, ces fleurs produisent des millions de graines. Et avec juste quelques molécules d’eau scellées à l’intérieur de chaque graine, ces capsules temporelles de la vie peuvent survivre à tout ce que le désert leur jette. Nous connaissons des graines qui ont reposé pendant 30 mille ans et qui ont encore germé quand elles ont finalement eu de l’eau.

ANTONIO NOBRE: Les graines, vous savez, les graines sont, je les appelle la technologie miracle. Imaginez si vous aviez des graines d’une Ferrari, vous connaissez la technologie humaine. Ferrari, une belle voiture, belle – l’objet du désir de beaucoup de gens – et maintenant vous pouvez acheter une Ferrari qui arrivera dans une enveloppe par la poste. Et vous obtenez cette graine que vous mettez dans un pot avec de la terre, vous l’arrosez… Et quelques mois plus tard, vous avez une Ferrari là-bas. Imaginez cela, imaginez cela et c’est précisément ce que la nature fait tranquillement, silencieusement, avec un arbre.

Tout a commencé avec une graine qui ne pesait que quelques grammes et elle est capable de… La construire, tout cela à partir du gaz, de l’eau et du soleil, non? Non, arrêtez-vous et pensez à ceci, quelle technologie nous avons qui correspond à cela?

KELLY MCEVERS: Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui aime les arbres autant qu’Antonio Nobre. Il ne serre pas l’arbre dans ses bras – il écoute l’eau qui monte à travers le tronc…

ANTONIO NOBRE: Les feuilles tirent la colonne d’eau et elle cavite. Cela fait… tak tak tak tak… et vous pouvez l’entendre sur la tige, sur le tronc d’arbre.

KELLY MCEVERS: Antonio, scientifique à l’INPE – l’équivalent brésilien de la NASA – a consacré sa carrière à suivre la molécule d’eau lors de son voyage à travers la plus grande forêt du monde.

Antonio et ses collègues ont commencé par suivre le trajet de l’eau qui montait à travers les arbres. Mesurer les molécules lorsqu’elles sont attirées à 200 pieds de haut dans la canopée. En colorant l’eau avec un colorant UV, les scientifiques peuvent même observer l’écoulement de l’eau à travers chaque feuille individuelle.

Un arbre de la forêt tropicale peut pomper 260 gallons d’eau par jour. Chauffée par le soleil, l’eau s’échappe sous forme de vapeur dans le ciel. Mais, Antonio a remarqué qu’à côté de l’eau, les arbres libéraient également quelque chose d’autre.

En sortant de la forêt, ils ont mesuré de minuscules particules de poussière – si petites qu’elles seraient éclipsées par le spray d’un flacon de parfum.

ANTONIO NOBRE: Pourquoi les arbres libèrent cette poussière? Vous savez, c’est comme Sherlock Holmes, une sorte de mystère, qu’est-ce qui se passe là-bas?

KELLY MCEVERS: Antonio et son équipe ont découvert que la forêt effectuait des transactions dans les airs. Créer son propre système de nuages ​​… Parce que chaque nuage et chaque goutte de pluie est formé sur un grain de poussière. Le terme technique est «noyaux de condensation» mais Antonio lui a donné un nom que j’aime beaucoup mieux.

ANTONIO NOBRE: C’est comme si vous laissiez tomber de la poussière magique comme de la poussière de fée, puis pfff pfff il commence à pleuvoir.

KELLY MCEVERS: La poussière de fée est une autre expression apparemment magique du lien entre la vie et l’eau.

ANTONIO NOBRE: C’est comme ensemencer l’air pour qu’il en profite. Ainsi, la forêt produit sa propre pluie.

KELLY MCEVERS: La découverte d’Antonio a immédiatement déclenché un nouveau mystère. Tout le monde pensait que pendant la saison sèche, les arbres amazoniens arrêtaient de pomper de l’eau… Mais ce n’est pas ce qui se passe.

ANTONIO NOBRE: Les arbres amazoniens font quelque chose qui est contre-intuitif. Ils transpirent plus d’eau pendant la saison sèche que pendant la saison des pluies. Les arbres là-bas sont fous… Mais ils s’en moquent, ils ne font que pomper, pomper et pomper. Ils répondent en groupe.

KELLY MCEVERS: Et c’est un grand groupe… 400 milliards d’arbres pompant chaque jour 20 milliards de tonnes d’eau dans le ciel. Il monte et se condense sur la poussière de fée pour former des nuages. Et puis tous ces nuages ​​bougent comme une rivière. Seule cette rivière … est dans le ciel!

ANTONIO NOBRE: Cela a captivé l’imagination, les gens ont dit « Wow il y a des rivières dans le ciel? Comment ça se fait? » Eh bien, c’est un flux concentré d’humidité… Et ils apportent de l’humidité du point A au point B, comme une rivière.

KELLY MCEVERS: Au-dessus de la forêt, le fleuve aérien est encore plus grand que le fleuve Amazone lui-même. Vous pourriez considérer cela comme le plus grand fleuve du monde. Et il coule bien au-delà des limites de la forêt. Bloqué par les Andes, il est contraint de tourner vers le sud … parcourant 2000 miles, au-delà de la ville de Sao Paulo.

Déversant de l’eau au fur et à mesure, il transforme des zones qui devraient être des déserts, en plaines fertiles et inonde les prairies du Pantanal, créant ainsi la plus grande zone humide du monde, qui possède les plus fortes concentrations d’animaux sauvages d’Amérique du Sud! Tant d’eau arrive que les règles habituelles pour les animaux semblent bouleversées …

Les poissons mangent les fruits des arbres.

Un tapir, ayant perdu ses prés, broute en retenant son souffle.

Même les jaguars quittent la terre et chassent dans l’eau.

L’Amazonie n’est pas la seule rivière qui vole. Des forêts tropicales de Bornéo au Congo africain, de nombreuses forêts ont le pouvoir de façonner le climat mondial. Combinez cela avec le flux et le reflux naturels des saisons et ce que vous obtenez est le grand pouls de la nature.

ANTONIO NOBRE: Ce sont, hein, 10 ans de données, de ce que font les plantes. Toute la biosphère. Faible productivité en rouge et jaune et haute productivité en vert et bleu. Cela vous montre en quoi consiste la biosphère. La vie, ça bat, comme un cœur… un battement de cœur.

KELLY MCEVERS: L’eau est la circulation sanguine de la Terre. Et la vie en est le résultat. Et maintenant, les chercheurs suivent les chemins qu’empruntent l’eau et la vie ensemble. Et les nouvelles technologies peuvent permettre de mieux comprendre comment le mouvement des animaux est lié au pouls de l’eau.

Lorsque nous avons rencontré Martin Wikelski, il était en train de mettre un dispositif de repérage sur une jeune girafe. Mais ce n’est pas seulement la girafe qu’il étudie. Martin coordonne en fait une révolution mondiale du suivi des animaux. Les balises miniatures de haute technologie de Martin peuvent relayer les flux en direct via la station spatiale internationale aux scientifiques du monde entier.

MARTIN WIKELSKI: Bien joué!

Eh bien, sur les animaux, nous avons ces minuscules petites étiquettes, qui ont un panneau solaire et une batterie et des composants électroniques à l’intérieur et une antenne. Et cela peut être un sac à dos ou une petite étiquette d’oreille.

KELLY MCEVERS: Martin fabrique même des étiquettes assez petites pour les insectes, comme ce Death’s Head Hawk Moth. Avec ces balises plus petites, Martin suit le signal de son avion, téléchargeant les traces sur ses cartes mondiales.

MARTIN WIKELSKI: C’est vraiment incroyable. C’est la première fois que nous suivons, que quiconque a suivi, l’un de ces papillons nocturnes. Que nous savons vraiment ce qu’ils font, c’est complètement nouveau.

KELLY MCEVERS: Martin est capable de rassembler toutes ces données sur des créatures grandes et petites. Dans la base de données Icarus – ou comme certains l’appellent, «l’Internet des ailes». Cela lui donne un aperçu global en direct, où il peut réellement voir comment les modèles d’animaux se connectent au pouls de l’eau.

MARTIN WIKELSKI: Donc, l’eau est en fait la chose la plus importante. Dans de nombreux cas, nous voyons que l’eau est à l’origine de migrations, de mouvements ou de tout le cycle de vie des animaux.

KELLY MCEVERS: Les gnous suivent les pluies qui balaient le Serengeti. Ils savent que la pluie transformera un désert en l’une des prairies les plus riches de la planète.

Au fur et à mesure qu’ils broutent, ces 1,4 million d’estomac décomposent l’herbe et renvoient les nutriments au sol sous forme d’excréments et d’urine. Et, les découvertes dans le Serengeti révèlent que plus l’impact animal est grand, plus le paysage s’enrichit et peut retenir encore plus d’eau. Le mouvement des animaux peut affecter le paysage tout autant que le mouvement de l’eau.

Douze millions d’oies des neiges semblent connaître le moment exact où la neige fondra dans l’extrême nord. Lors de leur migration, ils dispersent les nutriments et les graines qu’ils ont mangés sur des milliers de kilomètres.

MARTIN WIKELSKI: Beaucoup de mouvements que nous voyons ici sont liés à l’eau. Donc, nous avons la glace, quand elle fond, vous voyez les oies des neiges remonter de Californie.

La productivité des populations d’animaux, comme les oies dans l’Arctique, dépend fortement de l’eau. C’est donc vraiment un système qui gère presque tout.

KELLY MCEVERS: Tout, des grands troupeaux aux petits insectes, est parfaitement synchronisé avec le pouls de l’eau. Mais, pour nous, une histoire s’est vraiment démarquée… Un incroyable voyage sur l’eau dans une aventure record.

Des libellules planeurs errants éclosent dans les rizières de l’Inde. Et alors que les pluies de mousson balayent la côte sud, les minuscules insectes s’élèvent à cinq mille pieds dans les airs, suivant l’eau loin dans l’océan Indien!

Le mystère de la destination des libellules a attiré l’attention du biologiste Charles Anderson, lorsque des millions de planeurs errants sont soudainement apparus, aux Maldives, à 400 miles au large des côtes de l’Inde.

CHARLES ANDERSON: J’ai réalisé qu’il se passait quelque chose d’assez extraordinaire parce que les libellules ont absolument besoin d’eau fraîche pour se reproduire et les Maldives sont un endroit sans eau douce de surface.

Alors, que font-ils sur Terre, pourquoi viennent-ils ici, que se passe-t-il sur Terre?

KELLY MCEVERS: Sans eaux de reproduction, voler depuis l’Inde n’a aucun sens. À moins que les libellules ne fassent route vers un autre endroit… Vous vous souvenez de ces rivières qui volent au-dessus de l’Amazone?

De la même manière, la mousson apporte la pluie de l’Inde à l’Afrique. Charles a suivi comment les libellules faisaient du stop sur ces tempêtes. Incroyablement, les minuscules insectes passent environ une semaine à parcourir 2500 miles à travers l’océan Indien … jusqu’en Afrique.

CHARLES ANDERSON: La plupart des gens ne peuvent pas croire qu’un insecte de 5 cm puisse traverser un océan … et pourtant ils le font.

KELLY MCEVERS: Les pluies créent des mares temporaires et les libellules arrivent à être parmi les premières à les coloniser. Dans l’eau, leurs nymphes se nourrissent de larves de moustiques. En seulement 7 semaines, ils sont prêts à émerger … et à se transformer en adultes.

Les Wandering Gliders attendent que les saisons changent. Un circuit de l’océan Indien prend quatre générations à compléter. Un aller-retour de 16 000 kilomètres !

CHARLES ANDERSON: C’est la migration la plus importante et la plus étonnante de tous les insectes, à certains égards de tous les animaux. Traverser les océans, passer entre les continents, c’est assez extraordinaire.

KELLY MCEVERS: Leur relation avec l’eau est extraordinaire. Et, en Afrique, ils mangent tellement de moustiques qu’ils peuvent finir par être le moyen le plus efficace de contrôler des maladies, comme le paludisme.

Alors imaginez… Et si les agriculteurs indiens pulvérisaient trop de pesticides et tuaient les libellules? Cela pourrait provoquer une épidémie mortelle de paludisme en Afrique.

MARTIN WIKELSKI: Nous ne sommes vraiment qu’au début d’une nouvelle phase de compréhension des systèmes terrestres. Parce que nous avons enfin un aperçu de la façon dont la vie bouge et interagit autour de la planète et c’est super excitant pour nous.

KELLY MCEVERS: Le pouls de l’eau relie toutes les plantes…

Toutes les forêts…

Et tous les animaux…

Mais, bien sûr, cette impulsion nous relie également vous et moi.

Plus de 7 milliards d’entre nous dépendent du pouls de l’eau. Notre succès en tant qu’espèce a été d’exploiter le pouls. Nous utilisons surtout de l’eau pour nous nourrir. Mais on sait maintenant que les sécheresses s’intensifient …

Devenir plus long …

Des records battus.

Le pouls de l’eau n’est peut-être pas aussi fiable que nous le pensions. Lors de nos voyages à travers l’Amérique, nous avons rencontré des agriculteurs qui sont des experts dans la culture d’aliments dans les climats secs. Mais pour beaucoup d’entre eux, les sécheresses les plus récentes ont été accablantes.

JIM LEDERHOS: Il y a des gens qui n’ont plus d’eau. Et s’il n’y a pas d’eau ici, il n’y a aucune valeur. Il n’y a aucune valeur du tout.

PASTEUR À LA RADIO: Très bien, nous sommes tellement reconnaissants ce matin pour la pluie que nous avons eue! Je sais qu’ici chaque goutte compte et nous avons prié pour que la sécheresse soit interrompue dans l’ouest du Texas …

KEVIN GOSS: Après 2010, nous avons eu une assez bonne baisse de pluie et je suis resté assez sec pour la plupart depuis environ 9 ans.

JEANNE GOSS: Nous essayons de maintenir jusqu’à ce qu’il pleuve et s’il n’y a pas de pluie, nous devons vendre.

MIKE CALLICRATE: Ainsi, la nappe phréatique a considérablement baissé dans ce domaine. Sans eau, il n’y a pas de bétail, il n’y a pas de gens.

KELLY MCEVERS: Ce ne sont pas seulement les agriculteurs qui souffrent. Sans eau, des communautés entières s’effondrent. Et il semble que rien ne peut être fait… À part prier.

FAMILLE GOSS: Père céleste, nous vous remercions pour cette journée, nous vous remercions pour la bénédiction. Nous vous demandons de maintenir la pluie et de la laisser nourrir nos pâturages et nourrir nos cultures. Amen.

KELLY MCEVERS: Les scientifiques ont développé une technologie unique pour suivre les sécheresses et mesurer la quantité d’eau contenue dans la végétation en contrebas.

CO-SCIENTIFIQUE: Ceci est clair jusqu’à la fin. Tu veux continuer vers le bas?

GREG ASNER: Ouais, je vais les gérer. Combien de kilomètres vers le bas?

CO-SCIENTIFIQUE: Il reste environ 10 ans.

GREG ASNER: Euh, ouais.

KELLY MCEVERS: Ils appellent Greg Asner «le chasseur de sécheresse».

GREG ASNER: Nous nous sommes retrouvés à chasser ces épisodes de sécheresse… Et quand je dis chasser, c’est quelqu’un qui m’appelle et me dit: «Greg, nous avons cette sécheresse, pouvez-vous venir nous aider à faire cette évaluation?» Et autrefois, nous recevions cet appel une fois par an et maintenant je reçois cet appel, je ne plaisante pas, au moins une fois par mois, sinon une fois par semaine.

KELLY MCEVERS: La technologie de Greg permet de voir – et de mesurer – l’eau… de manière impossible à l’œil nu.

Alors qu’il survole, les scanners Lidar utilisent un laser pour créer une carte 3D haute résolution de la forêt ci-dessous. En même temps, les caméras de Greg enregistrent une image spectrale, ce qui signifie qu’elles peuvent voir la composition chimique de chaque arbre … y compris le mouvement de l’eau dans les auvents.

En 2010, les chasseurs de sécheresse ont été appelés pour analyser une sécheresse en Amazonie …

GREG ASNER: Nous avons eu cette méga sécheresse dans une grande partie du bassin amazonien, en particulier au Brésil. Les systèmes d’imagerie à bord de notre avion s’allumaient, littéralement les grands écrans montraient d’énormes pertes. Et nous l’avons vu partout, partout dans l’ouest de l’Amazonie.

Nous avons constaté une mortalité qui dépassait facilement 50% de la canopée des arbres; et la raison pour laquelle c’est alarmant … c’est qu’à un moment donné, vous vous attendez à voir environ 1 à 2% de la voilure en état de mourir, tout naturellement. Quand vous voyez 50%, 50 fois le taux, vous, vous n’avez pas de mots pour cela.

KELLY MCEVERS: Des scientifiques comme Greg Asner pensent que si seulement 25% de l’Amazonie est perdue, elle atteindra un point de basculement qui pourrait mortellement endommager les rivières qui volent au-dessus de la forêt.

Des gens comme Antonio Nobre pensent que nous y sommes déjà. Et en 2015, il y avait des signes inquiétants qu’il avait peut-être raison.

À 2000 miles de là, dans la plus grande ville du Brésil – Sao Paolo – la rivière volante avait arrêté son débit et les gens n’avaient plus d’eau. Antonio Nobre y habite.

ANTONIO NOBRE: La sécheresse… nous a frappés, vous savez, de front, et j’ai commencé à m’inquiéter vraiment. L’armée commence à se préparer aux émeutes car imaginez, 22 millions de personnes dans la plus grande métropole brésilienne à court d’eau, et les gens se sont dit: «qu’allons-nous faire? Nous n’avons pas d’eau, même pas pour boire? »

La seule explication est que nous endommageons l’Amazonie. Vous endommagez la forêt, vous endommagez les rivières volantes; donc… vous endommagez le cycle de l’eau, les impulsions s’arrêtent. C’est comme un battement de cœur qui s’arrête soudainement.

KELLY MCEVERS: Pendant que nous tournions ici, nous avons trouvé l’un des effets les plus inattendus de la sécheresse en Amazonie … sur le Rio Tiete.

Normalement, il y a suffisamment d’eau pour évacuer les polluants de Sao Paolo vers la mer. Mais dans la sécheresse, la pollution s’intensifie. Les phosphates et les produits chimiques industriels se combinent pour créer cette mousse toxique. Pour faire du kayak ici, vous devez porter une combinaison de risque biologique. C’est l’image la plus triste d’une rivière que j’aie jamais vue.

ANTONIO NOBRE: Défaillance d’organes multiples, vous avez ce terme dans les unités de soins intensifs, défaillance d’organes multiples, ça se passe actuellement sur la planète.

KELLY MCEVERS: Et cette défaillance d’organe a été d’autant plus évidente que la forêt amazonienne a récemment commencé à brûler. Ce lien entre la sécheresse et le feu est une histoire que nous connaissons bien où je vis en Californie.

Notre sécheresse a commencé en 2011 et a duré six ans. La situation est devenue si grave que le gouverneur a demandé à Greg Asner de venir cartographier ses effets sur nos forêts.

GREG ASNER: C’est un paysage dramatique où nous voyons, je dirais, 30% sont gravement touchés par la sécheresse et peut-être 20 survivent.

KELLY MCEVERS: Greg estime que la sécheresse en Californie a tué 140 millions d’arbres. Sans humidité, les forêts sont comme une poudrière.

REPORTER: Le célèbre littoral de Malibu sous une tour de fumée montante.

KELLY MCEVERS: 2018 a été la pire saison des incendies de l’histoire de la Californie, avec plus de 8 000 incendies brûlant près de deux millions d’acres et tuant plus d’une centaine de personnes.

VOIX DE FEMME: Oh mon Dieu, je ne sais pas quoi faire. Oh mon Dieu, je suis entouré de feu et je ne sais pas dans quelle direction aller. Oh s’il te plait, mon Dieu.

VOIX DE L’HOMME: Oh, pas question.

GREG ASNER: Donc, vous savez, le système change, le cycle de l’eau change sur nous.

VOIX DE L’HOMME: Oui, il est temps de partir.

GREG ASNER: Ce sont de très grandes échelles planétaires fondamentales, des changements qui affectent tout le monde.

KELLY MCEVERS: Au milieu de toutes ces destructions, Greg Asner garde espoir. Parce qu’à chaque fois qu’il vole, il trouve des endroits qui parviennent d’une manière ou d’une autre à vaincre la sécheresse. Il appelle ces lieux «refugia».

GREG ASNER: Chaque fois que j’ai vu ces pertes massives, que ce soit dans le bassin amazonien ou en Californie ou dans les îles du Pacifique comme Hawaï, nous avons toujours des refuges émerger comme des lieux de survie.

Ceci est un exemple de refuge, ou de refuge, pendant le pic de sécheresse de 2016 en Californie et ce que vous voyez ici sont principalement des séquoias côtiers. Ce qui définit cela comme un refuge est le fait qu’il y avait suffisamment d’eau dans le paysage qui persiste dans le sol… Pour générer un ensemble durable ou résilient d’arbres dans cette forêt et c’est pourquoi ils apparaissent en bleu.

KELLY MCEVERS: Protéger les refugia protège les approvisionnements en eau du futur.

GREG ASNER: Pour moi, ce sont les, les pépites, les pépites d’or de la nature qui me donnent l’espoir, non seulement l’espoir mais littéralement la ressource biologique, pour la ré-expansion de ces espèces. La clé est de les trouver, de les protéger et de leur permettre de persister dans le futur.

KELLY MCEVERS: Notre avenir est lié à l’eau. À cause du lien intime entre la vie et la molécule qui nous a fait …

ANTONIO NOBRE: Sur Terre, vous avez un paradis. Vous avez de l’eau sous forme liquide, depuis 4 milliards d’années … Qu’est-ce qui permet à l’eau de rester sur Terre? C’est la vie. Le message à retenir ici est que la vie est la clé.

KELLY MCEVERS: Le pouls de l’eau, se déplaçant à travers la Terre, est ce qui maintient notre planète en vie. Mais cette impulsion change… À cause de nous.

Et vous n’avez pas besoin d’être un scientifique pour comprendre ce qui est en jeu. Même si notre monde humain est vulnérable à ces changements, ce qui me fascine, c’est à quel point la nature peut être résiliente. Si nous lui donnons une chance.

Je me rends compte maintenant que ce n’est pas l’eau que je tenais pour acquise, mais d’où elle vient. C’est la nature pour laquelle nous devons lutter, comme si nos vies en dépendaient. Parce qu’ils le font.

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WITH THANKS TO
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