Bien que l’océan Pacifique ait été initialement baptisé Mer du Sud lors de sa découverte par Vasco Núñez de Balboa en 1513, une mer et un océan, c’est différent ! Les océanographes ont ainsi établi deux grands facteurs pour attribuer l’une ou l’autre dénomination à une étendue d’eau salée.
Le premier est un critère de taille. Les océans sont effectivement beaucoup plus vastes que les mers. Le plus petit océan, l’Arctique, couvre environ 14 millions de km² ; quand la plus grande mer, la mer d’Arabie, atteint 3,8 millions de km².
Second facteur : la configuration des côtes. Les océans sont bordés par des continents. Alors que les mers sont délimitées par des péninsules, des îles, des hauts-fonds (zones d’eau peu profondes) ou des terres émergées. Pour faire simple, les océans se situent entre les continents, tandis que les mers se trouvent à l’intérieur des continents. Cependant, toutes les mers ne sont pas fermées et plusieurs types existent :
- certaines sont complètement enclavées, comme la mer Caspienne ;
- certaines communiquent avec l’océan par un détroit, comme la mer Méditerranée reliée à l’océan Atlantique par Gibraltar.
- certaines sont presque ouvertes sur l’océan, telle la mer des Caraïbes.
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