La première étude comparant la cryothérapie à froid sec aux bains de glace dans la récupération des sportifs a été publiée le 13 décembre 2017 dans le Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports. Elle a été dirigée par le docteur Erich Hohenauer, du département Santé de la SUPSI, Haute école spécialisée de la Suisse italienne. La méthode à l’eau froide a ainsi été confrontée aux chambres à froid sec, de plus en plus prisées des sportifs et des entraîneurs.
L’expérimentation a donc pris appui sur 19 hommes en bonne santé et pratiquant une activité physique régulière (course ou cyclisme). Les participants ont été aléatoirement assignés à l’un des deux groupes : eau froide ou air froid. Dans un premier temps, les sportifs ont suivi un protocole de fatigue des muscles (5 séries de 20 sauts verticaux depuis une boîte de 60 cm). À la suite de cet effort, le premier groupe a passé 10 minutes dans un bain d’eau à 10 °C. Les autres sujets, après 1 minute en chambre à 60 °C, sont restés 2 minutes dans des cabines à -135 °C.
Différentes variables musculaires ont été immédiatement collectées, puis toutes les 24 heures pendant trois jours. Gonflement des quadriceps, contraction volontaire maximale, performance de saut vertical ont, entre autres, été constatés.
Les résultats soulignent des différences significatives entre les deux techniques juste après le traitement, en termes de niveau d’oxygène dans les muscles et de température corporelle. En revanche, 72 heures plus tard, la récupération des deux groupes est très similaire. L’étude conclut en effet qu’aucune différence ne peut être observée, mais que l’impact physiologique des bains de glace est nettement supérieur.